Le parasitisme de couvée
Le parasitisme de couvée, dont le coucou est l’exemple emblématique, consiste pour la femelle à pondre dans les nids d’autres espèces, laissant aux parents adoptifs la tâche de couver et de nourrir son oisillon.
Elle sélectionne soigneusement des hôtes souvent plus petits, comme le rouge-gorge ou la fauvette, et attend que les parents quittent le nid, avant de pondre en quelques secondes. Parfois, elle retire un des œufs de l’hôte pour que sa présence passe inaperçue.
L’œuf du coucou ressemble à ceux de l’hôte, rendant sa détection plus difficile. Sa coquille est plus épaisse, afin de résister à la casse et d'augmenter sa température interne pour que l'œuf éclose en premier.
Dès sa naissance, le jeune coucou éjecte les autres œufs ou poussins du nid, s’assurant ainsi toute l’attention des parents adoptifs. Bien qu’il devienne rapidement plus grand que les parents eux-mêmes, ceux-ci continuent de le nourrir, souvent sans se rendre compte qu’il ne s’agit pas de leur progéniture.
Le jeune coucou imite non seulement les cris des oisillons de l’hôte, mais parfois aussi la fréquence de plusieurs poussins, renforçant ainsi l’illusion d’appartenance. Il utilise un cri puissant qui incite les parents adoptifs à travailler encore plus pour le nourrir, souvent bien plus que pour leurs propres petits.
Ce processus a évidemment des effets dévastateurs pour les oiseaux hôtes, dont les efforts de reproduction sont souvent anéantis. Toutefois, certaines espèces ont développé des mécanismes de défense, comme la capacité de reconnaître et de rejeter les œufs parasites, ou de quitter le nid pour en construire un autre. Malgré cela, le coucou a perfectionné sa méthode au fil du temps, produisant des œufs de plus en plus difficiles à distinguer.
Le parasitisme de couvée, bien qu’étroitement associé au coucou, est également pratiqué par plusieurs autres espèces d’oiseaux à travers le monde. Voici quelques exemples notables :
1. Vachers (Molothrus)
Les vachers, comme le vacher à tête brune (Molothrus ater), sont bien connus pour leur comportement parasitaire en Amérique du Nord. Les femelles vachers déposent leurs œufs dans les nids de nombreuses espèces d’oiseaux, ce qui a sérieusement impacté certaines populations d’oiseaux hôtes, comme les parulines et les fauvettes. Contrairement au coucou, les vachers n’ont pas de préférence aussi marquée pour un hôte particulier et peuvent pondre dans un large éventail de nids. Leurs œufs éclosent souvent plus rapidement, donnant un avantage à leurs petits.
2. Indicateurs (Indicateuridae)
Les oiseaux de la famille des indicateurs, principalement africains, sont connus pour leur relation unique avec l’homme et les animaux dans la recherche de ruches d’abeilles, mais ils pratiquent aussi le parasitisme de couvée. Certaines espèces, comme l’indicateur à gros bec, pondent leurs œufs dans les nids de petits oiseaux insectivores. Les poussins des indicateurs ont des becs acérés et peuvent blesser ou tuer les jeunes hôtes dès leur éclosion, bien que cela ne concerne que certaines espèces.
3. Coua gris (Coua caerulea)
Le coua gris, un oiseau endémique de Madagascar et membre de la famille des Cuculidae, pratique également le parasitisme de couvée en pondant ses œufs dans les nids d’autres oiseaux locaux.
4. Ani (Crotophaga)
Les anis, comme l’ani à bec lisse (Crotophaga ani), sont des oiseaux tropicaux d’Amérique appartenant à la famille des Cuculidae. Certaines espèces d’ani pratiquent une forme de parasitisme intragroupe, où plusieurs femelles pondent leurs œufs dans un même nid partagé collectivement. Bien que ce ne soit pas du parasitisme traditionnel comme chez le coucou, c’est une stratégie similaire où une femelle peut ne pas s’occuper spécifiquement de ses propres œufs.
5. Répétiteurs africains (Anomalospiza imberbis)
Cet oiseau, également appelé veuve parasite, est un petit passereau de la famille des Viduidae qui pratique le parasitisme de couvée. La veuve parasite pond ses œufs dans les nids de différentes espèces d’estrildidés, des petits oiseaux granivores. Les œufs des veuves parasites imitent étroitement ceux des hôtes, et les jeunes veuves imitent le comportement des poussins de l’hôte pour recevoir de la nourriture.
6. Viduines (Viduidae)
La famille des Viduidae, comprenant des oiseaux comme les veuves dominicaines ou les viduines, est un groupe de passereaux africains connus pour parasiter les nids de diverses espèces de petits oiseaux granivores, principalement des estrildidés. Ces oiseaux pondent leurs œufs dans les nids des hôtes, et leurs petits imitent le comportement et les cris des jeunes de l’hôte pour tromper les parents adoptifs.
7. Canards à dos blanc (Oxyura vittata)
Certains canards, comme le canard à dos blanc d’Amérique du Sud, pratiquent également le parasitisme de couvée. Bien que cela soit plus fréquent entre membres de la même espèce (parasitisme intraspécifique), ils peuvent aussi pondre leurs œufs dans les nids d’autres espèces de canards.
Découvrir l’analogie entre le parasitisme de couvée et l’immigration de masse